Introducción

Al siglo XVIII se lo conoce como “el siglo de las luces”. Semejante bautizo encuentra razón en el movimiento que invade a Europa en el terreno de las ideas, promoviendo la modernización y el rechazo a todo lo que representara el Antiguo Régimen.

Las monarquías, a tono con estos nuevos aires, conducen las reformas financieras y educativas que caracterizan al despotismo ilustrado como sistema de gobierno, para continuar con el statu quo de dominación clasista y la perpetuación de sus privilegios económicos.

Por su parte, la burguesía, aliada de los cambios que significaban el progreso social, prosigue minando las bases del régimen monárquico. Con este propósito levanta las banderas del liberalismo político y económico y abraza como suyo el modelo racional empirista.

Esta atmósfera social, unida a la crisis que se desarrolla hacia la segunda mitad del siglo, provoca una oleada de movimientos revolucionarios que tiene su más alta expresión en la Revolución Francesa. El dominio colonial se estremece con la explosión de la rebelión haitiana, la Guerra de Independencia de las 13 Colonias, y la sublevación de Túpac Amaru en el Perú. Se asiste al comienzo de la llamada Era Moderna.

En el campo de los avances de la tecnología se produce en el Reino Unido la Revolución Industrial, que en un contexto socioeconómico favorable e impulsada decisivamente por la innovación de la máquina de vapor de James Watt (1769) y el telar mecánico de Cartwright (1783), provoca una transformación renovadora en la industria de la siderurgia y la textil. Este crecimiento de la industria textil a su vez demanda el desarrollo de los tintes y acabados que abren el camino de la química industrial, y comprende los años 1760 a 1860.

A partir de este momento una creciente interrelación se establece entre la tecnología y la ciencia, y en el siglo XVIII toca el cambio de paradigma en el ámbito de la química.

El pensamiento enciclopédico –signo de la época– y la etapa de naciente formación en las ciencias tal vez explique la inclinación abarcadora de los científicos de la época. Los grandes matemáticos incursionan con frecuencia en el campo filosófico, se esfuerzan por explicar los fenómenos en su totalidad, e intentan construir los instrumentos matemáticos requeridos para la formalización de los experimentos en el campo de la mecánica.

Los primeros trabajos sobre el calor y la energía se desarrollan en este siglo y representan la base de la penetración en la estructura de la materia y de sus formas de movimiento que se produce en el XIX.