Imágenes de resonancia magnética nuclear y tomografía por emisión de positrones

Algunas tecnologías que permiten estudiar el cuerpo por dentro han posibilitado el gran avance de las neurociencias. En esta sección describiremos dos: la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones.

1. Imágenes por resonancia magnética

1. Tomografía por emisión de positrones

Imágenes por resonancia magnética

La técnica de resonancia magnética se basa en las propiedades magnéticas de ciertos núcleos de átomos, como el de hidrógeno, que permiten obtener información física, química y estructural de las moléculas estudiadas.

Las imágenes por resonancia magnética emplean ondas electromagnéticas (de entre 3 KHz y 300 GHz) y un potente campo magnético y crea imágenes claras y detalladas de órganos y tejidos dentro de los cuerpos opacos de seres vivos. Este sofisticado y costoso equipo permite observar estructuras corporales que no son visibles por otros medios, ya que posibilita el registro de capas muy delgadas y con diferentes planos. Se usa principalmente para estudiar alteraciones fisiológicas, entre las cuales figuran el cáncer, enfermedades vasculares, cerebrales o del musculoesqueléticas. También se puede usar para ver diferencias en el contenido de agua y su distribución en los diferentes tejidos corporales, así como –ya fuera de los límites de la biología– la cantidad de agua en estructuras geológicas.

A diferencia de otros métodos, la resonancia magnética no requiere del uso de radiación ionizante y, dado que no tiene efectos nocivos en el paciente ni en quien opera el resonador, es muy indicado para realizar tratamientos mínimamente invasivos.

Imagen de cerebro humano obtenida a través de resonancia magnética

Existe también una técnica derivada de la resonancia magnética nuclear, la llamada funcional, que detecta el aumento de flujo sanguíneo en los vasos y las venas de la zona analizada. Un valor alto de irrigación sanguínea indica que, en ese preciso momento, las células están trabajando más que de costumbre. Esta técnica permite detectar regiones funcionales en el cerebro; se puede ver, por ejemplo, qué zonas cerebrales se activan frente a un estímulo en particular. No hace falta inyectar radioisótopos, ya que la molécula detectada (la desoxihemoglobina) pertenece al propio organismo.

Tomografía por emisión de positrones

Otra técnica usada para generar imágenes tridimensionales y mapas de procesos funcionales en el cuerpo es la tomografía por emisión de positrones. Esta técnica es segura e indolora y se usa para obtener imágenes con fines médicos. Permite detectar tumores que con otras técnicas pasarían inadvertidos y es una herramienta diagnóstica muy eficaz para enfermedades del corazón y del cerebro.

Para favorecer la visualización de factores que afectan el metabolismo del organismo sometido a varias condiciones diferentes, se emplean fármacos marcados con radiactividad. Por lo común se emplea la fluorodesoxiglucosa, pero también se emplean agua o aminoácidos, que pueden mediar los cambios en tasas metabólicas que podrían ser provocados por diferentes cánceres o alteraciones en los tejidos.

El procedimiento es sencillo: se administra al paciente una dosis del sustrato marcado, se espera un tiempo de reposo para que este llegue a todos los tejidos del cuerpo y se introduce al paciente en el equipo, que de manera rápida y segura, además de silenciosa, toma las imágenes de las zonas con alta actividad metabólica (lo cual indica la existencia de tejido daňado).

Tomografía de cerebro realizada con la técnica de tomografía por emisión de positrones