La escala geográfica

La cuestión de las escalas geográficas está muy vinculada a la discusión en torno a la forma en que la geografía ha abordado el espacio. Tradicionalmente, la disciplina abordó la escala como un dato fijo, asociado al tipo de espacio que se estaba considerando. De esta manera, la escala geográfica se aproximó fuertemente a la noción de escala cartográfica (la que define la relación entre superficie real y superficie representada). De acuerdo con el tipo de estudio o la dimensión a ser analizada, el recurso a la escala permitía definir o “recortar” el territorio que resultaba más adecuado; con esto, la escala intervenía en el proceso de producción de conocimiento antes de que el mismo se llevase a cabo. Una vez establecida, la escala se mantenía fija y dejaba de ser objeto de interés. Por ejemplo, la escala estatal ha sido una escala privilegiada por la geografía tradicional, contribuyendo a que los territorios de los estados se consideraran como unidades fijas e inamovibles (y a su naturalización); era el punto de partida del análisis, y todo aquello que se hiciese quedaba incluido en dicho territorio.

Diversas razones han ido llevando a modificar esta forma de conceptualizar y utilizar la escala. Por una parte, los cambios sociales generales, asociados en gran medida al crecimiento de las articulaciones entre diversos lugares y sociedades del planeta, han planteado la necesidad de recurrir a un mayor número de escalas para comprenderla en forma acabada. El predominio de la escala estatal se ha visto, de este modo, cuestionado por una parte por la creciente importancia de la escala global, y por otra, por el énfasis que se ha puesto en escalas subnacionales, tales como las locales o regionales.

Más importante aún, la creciente complejización de lo social ha demandado un nuevo tratamiento de la cuestión de las escalas, fundamentalmente a partir del reconocimiento de que los fenómenos sociales, aun aquellos que están siendo estudiados en un ámbito espacial concreto, definido a una escala determinada, requieren para su comprensión del tratamiento de aspectos del fenómeno que acontecen en otras escalas. La noción de articulación escalar (o juego de escalas) ha ido cobrando fuerza para dar cuenta de esta cuestión (Herod, 2003). Desde esta perspectiva, la escala deja de ser un dato previo, para convertirse en un recurso al que se acude en la medida de lo necesario para comprender el objeto de investigación que se ha definido. Así por ejemplo, si estuviésemos interesados en analizar los procesos de desindustrialización o empobrecimiento de la población de una determinada localidad, el análisis que llevaríamos a cabo (definido en la escala local de “esa” localidad), muy probablemente requerirá que incorporemos procesos sociales y económicos que acontecen en otras escalas, por ejemplo la escala global en la que se llevan a cabo las estrategias de división espacial del trabajo de grandes empresas que actúan en todo el mundo, pues son estas estrategias globales las que explican, en último término, las decisiones de localización de sus plantas; quizás debamos también recurrir a la escala estatal, pues probablemente las políticas del Estado (definidas no sólo para la localidad que nos ocupa) tengan injerencia en lo que en dicha localidad sucede, o incluso medien entre las decisiones globales de las empresas y las consecuencias que se perciben en el ámbito local.

La cuestión de las escalas ha cobrado importancia también a partir de un conjunto de trabajos que vienen considerando el juego o articulación escalar como un “recurso” al que los actores sociales acuden en pro de la consecución de sus objetivos; en general esta temática está siendo denominada política de escala (González, 2005; Herod, 2003). Interesa aquí reconocer cómo, actores situados en ámbitos espaciales concretos (por ejemplo una ciudad, un municipio o un país) se relacionan con otros que actúan en otros ámbitos para, con esto, alcanzar objetivos que se definen y pueden realizarse en el primero. Esto es lo que sucede, por ejemplo, cuando ante un problema local (escala local) se llevan a cabo acciones de reclamo en otras escalas, por ejemplo nacional o global, tratando de modificar las condiciones locales que generan el problema en cuestión, y obtener una solución que les resulte favorable. Muchos movimientos ambientalistas recurren también a este tipo de estrategia.