Riesgos: evaluación y regulación

Como hemos visto ya, es difícil prever lo que la nanotecnología puede alcanzar, pero su camino debería ser el de la vida, relacionando física, química, biología y nuevos modelos y simulaciones, tanto matemáticas como computacionales.

Existe, dentro del ámbito de la nanociencia y la nanotecnología, una clara conciencia de la necesidad de evaluación y regulación muy estricta en lo que se refiere a efectos sobre la salud y el medio ambiente . Si se cometen errores en tal sentido, el descrédito de la nanotecnología en su conjunto será inmediato y generalizado.

Por ejemplo, la Environmental Protection Agency (EPA) de Estados Unidos, encargada de evaluar y regular el impacto de la nanotecnología en la salud y el medio ambiente, está replanteándose su capacidad de cumplir dicha función ante una tecnología tan nueva y compleja.

La nanotecnología brinda la posibilidad de construir objetos en los que se podría determinar la ubicación exacta de los átomos en la materia. Tal manipulación nos conduce a la posibilidad de fabricar materiales, máquinas, dispositivos e instrumentos nanométricos. Están abiertos algunos desafíos a la hora de evaluar y regular las consecuencias de su utilización práctica:

1. Muchas nanopartículas están hechas de los mismos componentes químicos, que ya han sido aprobados y regulados. Pero sus nuevas estructuras físicas –que las hacen tan apropiadas para nuevas aplicaciones– les otorgan propiedades totalmente diferentes.
2. El carbón puro es usado como grafito en una mina de lápiz. Sin embargo, con otra estructura se vuelve diamante. En el mundo de la nanotecnología el carbón se transforma en una estructura de fullerenes (buckyballs) con forma de pelota de fútbol, muy relacionados con los nanotubos. Estos nanotubos son muy apropiados para múltiples aplicaciones. Sin embargo, estas propiedades y dimensiones también los hacen a la vez peligrosos, si toman contacto con el aire o el agua.