Introducción

El término “cristal líquido” parece contradictorio. Si tomamos cada una de las palabras de manera estricta, denominamos líquido a una sustancia que fluye y toma la forma del recipiente que la contiene; y, por otra parte, llamamos cristal a una sustancia sólida y rígida. Por lo tanto y, al menos intuitivamente, un cristal debería ser algo completamente opuesto a un líquido. Sin embargo, existen algunos compuestos, denominados cristales líquidos, que muestran este comportamiento dual de un sólido y un líquido, es decir, que, simultáneamente, poseen propiedades de los líquidos, fluidez y viscosidad, y propiedades ópticas que se parecen de manera sorprendente a las de los cristales como, por ejemplo, poder reflejar colores diferentes dependiendo del ángulo bajo el cual se los observe.

En los últimos treinta años se ha descubierto que estas sustancias ocupan un lugar único en la naturaleza. Así, se ha establecido que los cristales líquidos desempeñan, por ejemplo, un papel fundamental en los organismos vivos, ya que el ADN forma diversas fases líquido-cristalinas. Por otro lado, y dentro de su uso más conocido, se los utiliza ampliamente en dispositivos con carátulas o pantallas de cristal líquido (LCD, por sus siglas en inglés, que corresponden a liquid cristal display) controladas de modo electrónico en relojes, calculadoras y pantallas de computadora. También ha permitido fabricar pantallas de televisión extraordinariamente delgadas.