La geografía urbana

Las cuestiones vinculadas con lo urbano han adquirido una gran centralidad en la geografía, en gran medida en correlación con su presencia e importancia social. Todas las dimensiones que hemos presentado se aplican en los estudios urbanos.

Cuando se considera el conjunto de lo urbano en su conjunto, se observa un creciente interés por los procesos de urbanización y su desigualdad a escala planetaria. Cobran aquí relevancia las temáticas vinculadas con las grandes áreas metropolitanas con problemáticas específicas, y también el mayor crecimiento que han registrado las ciudades intermedias.

El conjunto de asentamientos urbanos registra cambios importantes en el contexto actual. Las transformaciones asociadas a la globalización han dado lugar a nuevas jerarquías, en las cuales destacan las denominadas ciudades globales, aquellas que han logrado ser sede de las funciones de comando y gestión de la economía y la política global (Sassen, 1999). Las grandes ciudades vinculadas con las actividades industriales tradicionales (las ciudades “modernas” por excelencia), marcadas por la desindustrialización, la decadencia económica y el crecimiento de los conflictos sociales y la pobreza.

La dicotomía que se acaba de presentar puede reconocerse también cuando se analiza el espacio urbano de cada ciudad: la integración y la exclusión se procesan en forma marcada sobre una urdimbre que ya era muy heterogénea, dando lugar a procesos de creciente diferenciación social y territorial. Áreas centrales pujantes conviven con barrios próximos marginalizados y deteriorados, y lo mismo sucede en las áreas periféricas, donde suburbios ricos y barrios cerrados coexisten con asentamientos marginales carentes de las condiciones más elementales de habitabilidad.

En relación con las transformaciones actuales, las ciudades cambian sus perfiles productivos. Muchas de las grandes ciudades ven disminuir el peso de sus industrias (y en particular del empleo industrial) y orientan sus economías hacia los servicios de todo tipo. La refuncionalización de sus distintas áreas se hace necesaria, y en ocasiones se torna una oportunidad a través de procesos de revitalización y reciclado, que aprovechan la condición patrimonial que viejos constructos han adquirido para asignarles nuevas funciones, como sucede en muchas antiguas áreas portuarias o industriales hoy transformadas en áreas de negocios, turismo y entretenimiento. Con esto, las ciudades buscan adaptarse a las tendencias dominantes, compitiendo entre sí para ubicarse en forma favorable en ellas. Aquellas que no lo logran, o las áreas que no comparten esta condición, quedan excluidas y en decadencia.